¿Qué tan religiosa era la gente en el Imperio Romano?

La mayoría de los actuales piensan en la religión romana en términos de su panteón de dioses y diosas, como Júpiter, Venus y Marte (o sus homólogos griegos Zeus, Afrodita y Ares). Ciertamente, este panteón era central para la vida cívica. Al recorrer una ciudad antigua, uno vería docenas de templos (algunos de tamaño inmenso) dedicados a tales deidades. Se pensaba que estos dioses actuaban como benefactores tanto del individuo como de la ciudad. Sin embargo, si uno descuida a estas deidades, pueden enojarse y dañar al individuo o a la sociedad. Así pues, la acusación de «ateísmo» contra los primeros cristianos (que se negaban a adorar a esos dioses) era en realidad una preocupación de que el rechazo de los dioses cívicos pudiera conducir a una catástrofe generalizada. El antiguo culto pagano asumía una especie de contrato ritual en el que, si se decían palabras específicas y se realizaban ciertos sacrificios o libaciones, el dios/diosa estaba obligado a responder para beneficiar al adorador.

Sin embargo, más allá de los grandes dioses del panteón, cada hogar también adoraba a algunos de los cientos de otras deidades menores que se pensaba que gobernaban cada aspecto de la vida humana. Así, las casas romanas típicamente tenían a su entrada un santuario, un lararium , donde se vertían libaciones diarias a estos dioses del hogar.

La adoración de los héroes en la antigüedad podía llevar a la elevación de los grandes conquistadores como dioses. Así, algunos veneraron a Alejandro Magno como un dios durante su vida. Quizás fue esta tendencia la que permitió que el emperador, como patrón de todo el imperio, fuera recibido como un dios, especialmente en Asia Menor, donde se construyeron extravagantes templos a los emperadores incluso antes del período del NT. Algunos emperadores (especialmente Cayo Calígula, Nerón y Domiciano) eran conocidos por fomentar su propio culto.

En el siglo I d.C. las religiones de misterio se habían extendido por todo el imperio, llevando a cabo ceremonias secretas a dioses y diosas de origen asiático o egipcio. Los iniciados aprendían los misterios y participaban en prácticas de culto secretas.