Andrew Walls: historiador adelantado a su tiempo

El historiador Andrew Walls, conocido por centrar la historia cristiana contemporánea en el hemisferio sur y, junto con el difunto Lamin Sanneh, promover las voces de los cristianos africanos, latinoamericanos y asiáticos, ha fallecido a los 93 años. Este perfil, publicado originalmente en la edición de febrero de 2007 de CT, profundizó en el significado del trabajo de su vida.

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Andrew Walls se mostró ligeramente incrédulo cuando lo llamé a Aberdeen, Escocia, para pedirle una entrevista. Por supuesto que con mucho gusto me ayudaría, dijo con un acento escocés moderado, pero ¿estaba seguro de que tenía a la persona adecuada? No podía entender por qué Cristianismo hoy quisiera escribir sobre él.

La razón es simple: Andrew Walls puede ser la persona más importante que no conoces. La mayoría de los estadounidenses y europeos piensan en el cristianismo como una religión occidental. Los líderes prominentes de los últimos 50 años, como Billy Graham, Oral Roberts y el Papa Juan Pablo II, son conocidos principalmente por su influencia en Occidente, aunque de hecho cada uno de ellos ha jugado un papel importante en el cristianismo global más amplio. Pero el desarrollo más importante para la iglesia en los siglos XX y XXI no ha tenido lugar en Occidente, sino en el asombroso cambio del centro de gravedad del cristianismo de las naciones industrializadas occidentales a Asia, África y América Latina. En poco tiempo, el cristianismo se ha transformado de una religión europea a una mundial.

Andrew Walls es la persona que nos ayudará a comprender lo que esto significa. Uno de los primeros eruditos en notar y estudiar el cambio, combina un conocimiento exhaustivo de la iglesia mundial con una profunda visión histórica y teológica. Los eruditos que conocen su trabajo (casi todos publicados en revistas oscuras) hablan de él con algo así como reverencia.

«Andrew fue un pionero», dice el historiador de la Universidad de Yale Lamin Sanneh. «Es uno de los pocos académicos que vio que el cristianismo africano no era solo un fenómeno exótico y curioso en una parte oscura del mundo, sino que el cristianismo africano podría ser la forma de lo que vendrá». El historiador de la iglesia estadounidense Mark Noll dice que «nadie ha escrito con mayor sabiduría sobre lo que significa para la religión cristiana occidental convertirse en la religión cristiana mundial que Andrew Walls».

Las ideas de Walls son aún más profundas, sondeando la historia cristiana para obtener una visión profética de lo que realmente significa «cristiano» en una extraordinaria diversidad de épocas y culturas.

Me reuní con Walls para una conversación de un día en el Overseas Ministries Study Center (OMSC) en New Haven, Connecticut. Es un lugar que visita con frecuencia, y vive principalmente de avena que cocina en la cocina del piso de arriba. Walls tiene casi 80 años ahora y vive de «tiempo de descuento», como él dice, tomando prestado el término futbolístico. Ha tenido varios ataques cardíacos y hace 20 años parecía estar cerca de la muerte, pero como dice Sanneh, «Andrew es difícil de detener». Retirado de sus puestos universitarios, mantiene un itinerario de viajes imposible, dando conferencias por todo el mundo.

Es un activista instintivo, pero no por sí mismo. Aunque es un escritor maravilloso, no ha producido libros ni nada como un resumen magistral de su trabajo. Dos colecciones de ensayos ofrecen la mejor introducción a su trabajo, pero el propio Walls casi no participó en la creación de los libros; sus amigos lo hicieron. «Es conocido por sus estudiantes», dice Sanneh, «y para él eso es lo suficientemente bueno». Jonathan Bonk, director ejecutivo de OMSC, agrega: «Su obra maestra son las personas».

Walls fue a África en 1957, un veterano de 29 años de Oxford y Cambridge que planeaba cumplir su llamado misionero enseñando historia de la iglesia en Fourah Bay College. En la tranquila calidez tropical de Freetown, Sierra Leona, sus compatriotas británicos lo tomaron de la mano pero pintaron un cuadro deprimente de la iglesia local. Los metodistas, se le dijo a Walls, tenían sólo «dos jóvenes, uno de 48 y otro de 54» que entraban al estudio para la ordenación ese año. Los estudiantes de Walls anotaron todo lo que dijo, pero «se podía ver en sus rostros que no penetró». Freetown era un puesto de avanzada colonial donde los europeos podían vivir «entre la oficina y el club», esperando «la llegada del barco correo quincenal».

La mayoría de los occidentales veían a la iglesia africana como una débil imitación de la europea, luchando por comprender las verdades teológicas, luchando incluso por cantar himnos correctamente. Hasta el momento, nadie notó los signos de un crecimiento titánico.

Walls era demasiado curioso para quedarse en el recinto europeo. Predicó en las iglesias de las aldeas y participó en las reuniones de predicadores locales. Comenzó a estudiar la historia de la iglesia local. Creía entonces que la «verdadera historia de la iglesia» involucraba griego y latín, pero como pasatiempo pensó que debería aprender sobre los lugareños.

Su primera revelación sorprendente llegó en el salón de clases, donde estaba enseñando sobre la iglesia primitiva. «Aún recuerdo la fuerza con la que un día me sorprendió la comprensión de que yo, mientras pontificaba felizmente sobre esa colcha de retazos de diversos fragmentos que constituye la literatura cristiana del siglo II, en realidad vivía en una iglesia del siglo II», explica. «¿Por qué no dejé de pontificar y observé lo que estaba pasando?»

Fue un paso de «hablar de textos» a «hablar de la comunidad que formaba los textos». La epifanía transformó su comprensión tanto de la iglesia en Sierra Leona como de la iglesia del siglo II que había estudiado en la Biblioteca Bodleian de Oxford. «Al mirar la literatura sobreviviente de principios del siglo II, pude ver todos los ejemplos de esa literatura a mi alrededor», dice Walls. «Leíste la primera carta de Clement y, sí, oiría sermones como ese, y el mismo tiempo. Leíste a Ignatius, y aunque en realidad no había visto a nadie ir al martirio, viste el mismo tipo de intensidad. «

Walls se dio cuenta de que lo que conoció en Sierra Leona no era una versión derivada o más joven de la iglesia europea, sino «una simbiosis, muy cuidadosamente fusionada». Algo estaba ocurriendo que fue paralelo al período patrístico, cuando un evangelio judío se tradujo a la cultura grecorromana. Para Walls, esto trajo un «movimiento muy definido de la depresión a la esperanza» y comenzó una historia de amor de por vida con África.

Después de cinco años en Sierra Leona, Walls y su familia —su esposa, Doreen y dos hijos pequeños— se mudaron a Nsukka, Nigeria, donde Walls dirigió el departamento de religión en una nueva universidad. Empezaba a comprender el dinamismo de la iglesia africana. En una pared enorme, él y un colega crearon un mapa del este de Nigeria y se esforzaron por registrar hasta el último lugar de culto. Comenzaron a recopilar viejos registros eclesiásticos.

«Primero nos dijeron que no había ninguno», recuerda. “’Los documentos se guardan en el cielo’, o todos fueron devorados por las termitas. ‘Nadie lleva registros’. [But] de hecho, encontramos cientos y cientos de registros de bautismo, registros de matrimonio, libros de disciplina y libros de actas de los comités. Algunos de ellos se remontan a la década de 1880. Era una iglesia africana con ejecutivos africanos, que mantenía sus registros con diversos grados de eficiencia, según el grado de educación de las personas involucradas. Pero ahí estaba: trabajando, testificando, adorando, pecando, arrepintiéndose. Todo esto sucedió durante un período de 70 u 80 años «.